Héraclès et la léonté dans la sculpture marseillaise

Hier, je suis intervenu dans la classe de CM2 de Grégory Zins, à l’école Maurice Korsec (1er arrondissement), qui participe à un programme d’éducation artistique et culturel. Le thème choisi cette année – qui donnera lieu à la réalisation d’un film documentaire – est Porter la flamme : Marseille 2024, année olympique. Mémoire vive, mémoire à venir. 
Mon intervention portait sur les images d’athlètes antiques et modernes dans la sculpture marseillaise, en tout premier lieu Héraclès/Hercule. En effet, le demi-dieu est censé être l’inventeur des jeux olympiques ou plutôt des jeux panhelléniques puisque, dans l’antiquité, plusieurs cités grecques organisaient ce type de manifestations : Olympie (jeux olympiques), Delphes (jeux pythiques), Corinthe (jeux isthmiques) et Némée (jeux néméens). D’ailleurs, la ville de Némée, en Argolide, est directement impliquée dans le mythe, étant donné que le premier des douze travaux du héros s’y déroule : vaincre le Lion de Némée qui semait la terreur dans la région. Héraclès remporte le combat et la peau du félin – la léonté – devient son principal attribut.

Pierre Puget (1620-1694), Hercule gaulois, statue, marbre, 1661-1662

Musée du Louvre, Paris

Le sculpteur marseillais réalise cette œuvre pour le surintendant des Finances Nicolas Fouquet (1615-1680). Il ne représente pas un épisode précis ; il choisit un moment plus trivial et figure Héraclès en athlète au repos. Seules la massue et la léonté permettent l’identification du personnage mythologique.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, certains bourgeois phocéens optent de placer la tête d’Héraclès, coiffée de la léonté, au-dessus de la porte d’entrée de leur immeuble ou hôtel particulier. C’est un moyen de s’attribuer la force herculéenne du fils de Zeus et de signifier au passant : ici vit quelqu’un de puissant, que ce soit par sa fortune ou par son pouvoir politique.

Anonyme, Héraclès à la léonté, XVIIIe siècle
6, place des Augustines (2e arrondissement)

Anonyme, Héraclès à la léonté, XVIIIe siècle

40, La Canebière (1er arrondissement)

Adolphe Royan (1869-1925), Héraclès à la léonté, 1889

1, rue Colbert (1er arrondissement)

François Roume (1873-1960), Héraclès à la léonté, 1900

255, rue Paradis (6e arrondissement)

Au demeurant, plusieurs personnages féminins peuvent accaparer les attributs d’Héraclès. C’est le cas de la reine de Lydie Omphale dans les différentes versions qu’en donne le sculpteur marseillais Auguste Carli (1868-1930 – cf. notice du 8 mars 2021).

Auguste Carli, Omphale, statue, pierre, Salon des artistes français, 1923 (carte postale)
Jusqu’en 2021, la statue décorait le parc d’une bastide de Saint-Barnabé (13e arrondissement)

C’est également le cas de l’allégorie de La Force du sculpteur aixois Marius Ramus (1805-1888). L’artiste reçoit cette commande pour l’ornementation arrière du Palais de Justice en 1860 moyennant 6 000 francs. La sculpture, achevée en 1862, déplut par sa lourdeur. Il est vrai qu’elle fait un peu femme des cavernes avec sa massue et la dépouille léonine sur sa poitrine !

Marius Ramus, La Force, haut-relief, pierre, 1862

Façade arrière du Palais de Justice, rue Grignan (6e arrondissement)