L’imaginaire du Canal de Suez dans la sculpture marseillaise 2

L’imaginaire du Canal de Suez dans la sculpture marseillaise : le discours impérialiste.

La conquête de l’Algérie et le percement de l’isthme de Suez imposent Marseille comme port colonial et place stratégique. Le Canal notamment devient un enjeu pour contrer la puissance hégémonique de l’empire britannique.

C’est avec cette vision que le Conseil municipal de Marseille, dans sa séance du 10 juillet 1863, fixe le programme décoratif d’un grand haut-relief faisant fontaine pour décorer le bassin situé sous la terrasse du château Borély. Le cahier des charges en détaille précisément l’iconographie : « La France protège la réunion de la Mer Rouge et de la Méditerranée, lesquelles seront personnifiées par des figures allégoriques ayant le caractère égyptien et méridional. La France est assise sur la proue d’un navire, et les deux figures représentant plus particulièrement la Mer Rouge et la Méditerranée sont appuyées sur des monstres marins. »

Pierre Travaux, La France protège la réunion de la Mer Rouge

et de la Méditerranée, pierre, 1864

Parc Borély, 8e arrondissement

© Xavier de Jauréguiberry

Les édiles confient l’exécution d’une maquette à l’échelle 1/10e au sculpteur bourguignon Pierre Travaux (1822-1869). Une fois sa maquette acceptée, un salaire de 18 000 francs lui est alloué pour l’exécution de son motif en pierre de Calissanne. La soumission prévoie l’achèvement complet de la sculpture pour le 30 octobre 1863. Cependant, trois mois ne furent pas suffisants pour l’artiste par ailleurs fort occupé au décor du Palais de Justice. La réception de la fontaine achevée intervient finalement en juillet 1864.

La France impériale de Napoléon III – identifiable à l’aigle aux ailes déployées sur la proue du bateau – tourne son regard et tend sa main droite vers la Mer Rouge, allégorie à la coiffe pharaonique se détachant sur fond de pyramide. Elle étend sa protection, voire établit un protectorat, sur le Canal de Suez qui apparaît de cette façon comme un aboutissement heureux de la campagne d’Égypte du général Bonaparte.