Esquisses, maquettes, modèles et autres réductions 1

Voici un article que j’ai publié dans la revue Marseille (avril 2017, n°254, p.86-93) : Esquisses, maquettes, modèles et autres réductions. Sculpter en miniature pour rêver Marseille en monumental

Sous le Second Empire et la Troisième République, l’urbanisme phocéen se métamorphose : de nouveaux quartiers sont créés, des places aménagées et, un peu partout, des rues percées. Les édiles, les notables et les artistes eux-mêmes voient là l’opportunité d’embellir la ville de statues décoratives, de monuments commémoratifs ou de fontaines grandioses. Hélas, la sculpture est un art onéreux et une commande s’avère parfois moins ferme que prévue. Aussi le recours à un format réduit de l’œuvre envisagée permet-il de limiter les risques financiers… voire esthétiques !

La langue française dispose de nombreux termes pour désigner ces petits formats, incluant de subtiles nuances : esquisse, ébauche, étude, projet, maquette, modèle (au tiers ou au demi d’exécution), réduction… Tous ne recouvrent pas la même réalité, tous n’ont pas le même but. Par exemple, à partir de 1901, Jean Hugues (1849-1930) songe à l’élaboration d’une fontaine sur le mythe des Danaïdes. Après quelques crayonnés, il passe au modelage et réalise une esquisse du groupe principal qui fixe la composition générale ; les visages, eux, demeurent inexpressifs. Cependant, il saute l’étape de la maquette bien qu’il ne dispose d’aucun commanditaire, choisissant d’exposer un plâtre grandeur nature au Salon des artistes français de 1903 (n°2862). Hugues sollicite ensuite l’État qui consent à un achat à compte à demi avec une municipalité, en l’occurrence Marseille, moyennant 40 000 francs. Et, depuis 1907, la Fontaine des Danaïdes se dresse sur le cours du Chapitre (auj. square Stalingrad).

Jean Hugues, Les Danaïdes, esquisse en terre cuite, 1901

Musée d’Art et d’Histoire de Belfort, C.46.2.6

Cette fois, l’audace paie ! Mais nombre de statuaires ne peuvent s’investir autant sans la certitude d’une acquisition. De fait, ce sont essentiellement des maquettes que les artistes exhibent dans l’espoir d’une commande. Philippe Poitevin (1831-1907) en présente trois sous un même intitulé – Ville de Marseille couronnant M. de Mont-Richer [sic] – au Concours régional de Marseille en 1886 (n°514 à 516). Ces projets de monument à la gloire de l’ingénieur du canal de Marseille Franz Mayor de Montricher (1810-1858), conçus entre 1882 et 1886, restent toutefois sans suite.

Philippe Poitevin, La Ville de Marseille recevant les eaux de la Durance et couronnant Mr Montricher
Maquette en terre cuite, 1882, collection personnelle

Le Salon marseillais de 1860 propose, pour sa part, deux maquettes de fontaine qui ne connaissent pas meilleure fortune. La première – un Saint Michel terrassant le démon dont seule une ébauche énergique nous est parvenue – est l’œuvre d’Auguste Bartholdi (1834-1904) qui la destine au décor d’un bassin sis place Saint-Michel (auj. Jean-Jaurès).

Auguste Bartholdi, Fontaine Saint Michel, ébauche en terre cuite, 1860

Musée Bartholdi (Colmar), SB 18

La seconde, de Joseph Félon (1818-1897), constitue un projet colossal – La Navigation apporte à toutes les parties du monde les lumières de la civilisation – que son concepteur estime à 209 050 francs dans un devis de novembre 1859.

Joseph Félon, Fontaine de la Navigation, dessin sur calque, 1859

Archives municipales de Marseille, 32 M 28

 

Joseph Félon, La Navigation, gravure du modèle plâtre présenté au Salon des Champs-Élysées de 1861 (n°3340)