Le
comte Christophe de Villeneuve-Bargemon (1771-1829), membre de l’aristocratie
provençale, mène une brillante carrière de haut-fonctionnaire sous le Premier
Empire et la Restauration. En 1815, il est nommé préfet des Bouches-du-Rhône,
poste qu’il occupe jusqu’à sa mort, le 13 octobre 1829. Durant son mandat d’une
longévité exceptionnelle, il fait restaurer des monuments antiques (théâtre
d’Arles), construire de nombreux bâtiments publics (arc de triomphe de
Marseille, lazaret du Frioul), lance des grands travaux de viabilité (routes,
ponts, canaux). Toutefois, son grand œuvre reste la publication de la
Statistique du département des Bouches-du-Rhône, ouvrage en quatre volumes et
un atlas (1821-1829).
Son décès en exercice émeut fortement les citoyens et les édiles marseillais. Aussi, la démolition d’un pâté de maisons proche de l’hôtel de ville et la création d’une place permettent-elles, au début des années 1830, de lui rendre hommage en baptisant le nouvel espace public de son nom. Dans la foulée, en 1833, on y érige une fontaine à sa mémoire dessinée par l’architecte Michel-Robert Penchaud (1772-1833). Le sculpteur-marbrier Pierre Cantini (1808-1850) remporte cette commande : il exécute le buste en hermès de Villeneuve-Bargemon, souligné d’une guirlande de fleurs, qui surmonte le cippe et modèle quatre griffons, fondus en bronze, qui crachent l’eau dans le bassin. Il dépasse cependant légèrement son budget et se voit contraint, en février 1834, de réclamer une indemnité de 283,20 francs en faveur de son fondeur.
La fontaine, asséchée depuis longtemps, est démantelée à la fin du XXe siècle à l’occasion du réaménagement de la place.
Finalement,
le buste en marbre est installé et inauguré le 3 octobre 2018 dans l’espace
Villeneuve-Bargemon, annexe de la mairie.
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