Le
mime Louis Rouffe (1849-1885) connaît le succès, à l’Alcazar, en juin 1874,
dans le rôle de Pierrot auquel il donne dimension tragique. Il devient dès lors
un maître de la pantomime, adulé du public marseillais. Malheureusement atteint
de tuberculose pulmonaire, il s’éteint prématurément, à l’âge de 36 ans, le 21
décembre 1885, après un dernier triomphe au Palais de Cristal.
Aussitôt,
le président du syndicat de la presse marseillaise Horace Bertin (1842-1917) convainc
l’ensemble des journaux locaux (Le
Sémaphore de Marseille, Le Petit
Marseillais, Le Petit Provençal, Le Bavard, Le Journal de Marseille, Le
Soleil du Midi, Le Radical de
Marseille, Le Mondain, La Méditerranée, L’Oursin, L’Étincelle, Le Masque, La Cannebière et La Petite
Revue de Marseille) de doter le défunt d’un tombeau célébrant son souvenir
et son talent par le biais d’une souscription. Les collègues de Rouffe
s’associent au projet en offrant la recette d’une représentation exceptionnelle
donnée en février 1886 au Palais de Cristal.
Au
mois de mars, le comité organisateur adopte à l’unanimité le projet « d’une architecture aussi originale
que gracieuse [constituant] un
monument du plus heureux effet dans sa simplicité » (Le Petit Provençal, 25 mars 1886),
soumis par Joseph Letz (1838-1890), Pour sa réalisation, l’architecte sollicite
le sculpteur Émile Aldebert (1828-1924 – médaillon) et le marbrier Jules
Cantini (1826-1916 – monument). L’édicule prend la forme d’un grand terme. Sur
une gaine à section carrée, le profil de Louis Rouffe est encadré d’une palme
et d’un rameau de laurier ; au-dessus, le buste de Pierrot aux yeux clos s’inscrit
dans une mandorle en forme de pique portant la devise des mimes : « Dire tout sans paroles ».
Finalement, l’inauguration du monument funéraire a lieu le 22 décembre 1886 au
cimetière Saint-Pierre.
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