En
1867, le Cercle artistique de Marseille est fondé à l’initiative de
l’industriel Jules Charles-Roux (1841-1918) soutenu par une centaine de
souscripteurs principalement issus du négoce. Le but est de proposer des
expositions, des concerts et des conférences. À partir de 1869, la nouvelle société
culturelle loue un local au 42, rue Saint-Ferréol. Elle sollicite alors l’architecte
Joseph Letz (1837-1890) pour son aménagement. La salle rectangulaire est
scandée par des pilastres sur lesquels les portraits d’artistes marseillais
(peintres, sculpteurs, architectes, écrivains, musiciens) apparaissent dans des
médaillons. Philippe Poitevin (1831-1907) sculpte ainsi les effigies de Frédéric Mistral (1830-1914) et d’Émile Loubon (1809-1863) ; Émile
Aldebert (1827-1924) fige les traits de Pascal
Coste (1787-1879) et de Joseph Méry
(1797-1866) ; Lucien Chauvet (1833-1902) portraiture Félicien David (1810-1876) et Jean-Joseph
Espercieux (1757-1840)… Une gravure de presse d’après un dessin Auguste Deroy (1823-1906)
montre également les médaillons de Joseph
Vernet (1714-1789) et de Dominique
Papety (1815-1849).
Les
activités culturelles du Cercle artistique connaissent le succès et drainent un
large public. En 1876, la société déménage dans l’ancienne préfecture des
Bouches-du-Rhône, l’hôtel Roux de Corse qui a été récupéré par la mairie. Elle
y fait de nouveaux aménagements somptueux, notamment une entrée monumentale sur
la rue Armény, toujours sous la houlette de Letz. Toutefois, cette occupation
est elle aussi éphémère car, en 1890, le maire Félix Baret (1845-1922) récupère
les locaux pour y installer le premier lycée de jeunes filles de Marseille.
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